C'est un concours aussi rare que sélectif : son taux de réussite se compte en centièmes de pour cent et sa dernière édition remonte à 1992. Les agences spatiales française (CNES) et européenne (ESA) ont lancé, vendredi 18 avril, au Palais de la découverte, à Paris, la nouvelle campagne de sélection des futurs astronautes européens. Elles ouvrent ainsi un processus qui s'achèvera par l'embauche, à l'été 2009, de quatre nouveaux astronautes et d'autant de suppléants, qui pourront être appelés en cas de défaillance ou de renoncement des titulaires.

L'Europe entend utiliser pleinement le laboratoire orbital Columbus, arrimé à la Station spatiale internationale (ISS) depuis le 11 février. Pour ce faire, l'arrivée de nouveaux spationautes est nécessaire puisque, selon son chef, Michel Tognini, le Corps des astronautes européen (EAC) "ne compte plus que huit membres, contre seize à son maximum".

"On attend entre 20 000 et 50 000 candidatures", dit François Spiero, responsable des vols habités au CNES. Pour la première fois, aucun des dix-sept pays membres de l'Agence spatiale européenne ne procédera à une présélection nationale. Les candidatures seront individuelles et directement recueillies sur un site Internet ad hoc à partir du 19 mai. Les postulants devront y remplir un long questionnaire sur leur niveau d'études, leur condition physique, leur état de santé, etc.

Pour gérer le grand nombre attendu de candidats, le premier niveau de sélection se fera de manière presque entièrement automatisée. Un logiciel permettra d'établir une première short list, soit entre 700 et 1 000 noms. Afin d'éviter toute fraude, les critères de cette première sélection automatique doivent demeurer confidentiels : aucun détail sur le programme informatique n'a ainsi été, ou ne sera, rendu public. L'ESA a même frappé du sceau du secret l'identité de l'entreprise sous-traitante qui en a développé le code...

Certaines exigences ne sont cependant un mystère pour personne. La fin des navettes américaines étant prévue pour 2010, les vols vers l'ISS se feront à bord de capsules russes Soyouz, particulièrement exiguës. Les nouveaux astronautes européens devront donc nécessairement être de petite taille. Et la maîtrise de la langue de Pouchkine - en plus, bien sûr, de l'anglais - offrira un net avantage sur les autres candidats.

Une fois ce premier écrémage effectué, des tests médicaux et psychologiques poussés seront menés. Les éliminations se feront au fur et à mesure, pour parvenir à une quarantaine de candidats, qui seront ensuite interrogés individuellement. "Un accent particulier sera mis sur les tests psychologiques, car les missions ne dureront plus une quinzaine de jours comme auparavant, mais pourront aller jusqu'à six mois", précise Michel Tognini.

L'épreuve qui s'ouvre revêt également un caractère singulier du fait du retour annoncé sur la Lune. Recrutés en 2009 et nécessairement âgés de moins de 40 ans, opérationnels vers 2013, après quatre années de formation, les astronautes européens du dernier cru seront toujours en service en 2020. Or c'est à cette date que les Américains ont prévu de commencer l'installation d'une base lunaire. La participation de l'Europe à ce projet est encore incertaine et est notamment suspendue, comme l'explique François Spiero, "aux résultats d'études qui devraient être lancées en novembre par les Etats membres de l'ESA". Si l'Europe est associée à la reconquête de l'astre lunaire, les astronautes embauchés en 2009 seront de l'aventure.

D'où un enjeu politique fort autour de leur nationalité. Officiellement, le processus de sélection fait fi de ce paramètre. Dans la réalité, il serait par exemple très étonnant qu'aucun Français ne compte parmi les élus, la France étant le premier contributeur au budget de l'ESA... Un Français ou une Française : si aucun quota d'astronautes féminines n'a été fixé, "nous ferons le maximum pour que des femmes parviennent avec succès au bout de la sélection", assure Michel Tognini.